편집자주
‘누가 역사상 최고의 선수인가’는 스포츠팬들 사이에서 해묵은 논쟁거리입니다. 다른 시대, 다른 환경, 다른 팀에서 뛴 선수들을 한 줄로 세우는 건 어려운 일이기에 각자의 의견도 다릅니다. 오직 한 명만 존재할 수 있는 고트(GOAT∙Greatest Of All Time), 여러분은 누구라고 생각하십니까.




타이거 우즈(왼쪽)와 필 미컬슨이 2018년 4월 미국 조지아주 오거스타 내셔널 골프클럽에서 열린 연습 라운드에서 동반 플레이를 펼치며 활짝 웃고 있다. 오거스타=AP 연 릴게임골드몽 합뉴스


9일(현지시간) 개막한 ‘명인 열전’ 마스터스 토너먼트 골프대회에 ‘세기의 라이벌’ 타이거 우즈(51·미국)와 필 미컬슨(56·미국)이 공교롭게도 나란히 불참했다. 이 대회에 둘 다 불참한 건 1995년 이후 처음이다. 불참 이유도 그들답다. 우즈는 음주 또는 약물 운전 혐의로 체포됐다가 보 릴게임온라인 석으로 풀려나 활동을 중단했고, 미컬슨은 가족의 건강 문제로 당분간 대회 불참 선언을 했다. 전성기 시절 천재적인 실력만큼이나 스캔들이 뒤따랐던 우즈, 그의 그늘에 가려 2인자였지만 성실함과 가족애가 돋보였던 미컬슨이었다.
대회 불참에도 둘의 이야기는 끊이지 않았다. 전날 미국 경제 전문매체 포브스는 역대 마스터스 상금 순위 1~20위를 바다이야기고래 발표했는데, 미컬슨이 32회 출전해 총 987만 달러(약 146억 원)를 벌어 상금 1위, 26회 출전해 964만(약 142억 원) 달러를 받은 우즈가 2위라고 보도했다. 나란히 불참한 데에 대한 아쉬움 때문일까. 언론과 골프 팬들은 대회 내내 과거 둘의 모습을 떠올리며 회자 중이다. 그래서 ‘그들이 없는데 있다’는 말이 나올 정도.
사 릴게임바다이야기 실 성적과 스타성만 보면 우즈가 압도적이라 말할 수 있다. 우즈는 미국프로골프(PGA)투어 통산 82승, 메이저대회 15승을 거두며 ‘황제’로 군림했고, 선배인 미컬슨은 동시대 PGA투어 통산 45승에 메이저대회 6승으로 ‘가장 유명한 2인자’로 불렸다. 우즈가 총 683주간 세계랭킹 1위를 지킨 반면 미컬슨은 단 한 번도 1위에 오르지 못했다. 우즈가 1 야마토게임연타 1차례나 차지한 '올해의 선수상'도 미컬슨에겐 돌아간 적 없다. 그러나 미컬슨은 5년 전 만 50세의 나이로 PGA 챔피언십 우승을 일궈내는 등 우즈가 해내지 못한 성실함의 표상이 됐다.

달라도 너무 달랐던 우즈와 미컬슨



2006년 3월 마스터스 토너먼트가 끝난 뒤 열린 시상식에서 전년도 우승자 타이거 우즈(왼쪽)가 그해 우승자인 필 미컬슨에게 그린 재킷을 입혀 주고 있다. AFP=연합뉴스


둘을 언제나 세기의 라이벌로 묶는 건 동시대에 그만한 경쟁자도 없었기 때문이다. 미국프로골프(PGA) 투어에 따르면 이날 기준 통산 상금은 우즈가 1억2,100만 달러(약 1,786억 원), 미컬슨이 9673만 달러(약 1,431억 원)로 1, 2위를 기록 중이고, 현역 최다승 기록도 두 선수가 상단에 이름을 올려놨다.
특히 두 사람은 달라도 너무 달랐기에 늘 비교의 대상이 됐다. 성적과 스타성에서 우즈가 우세했다면, 미컬슨은 경기 외적으로 모범 사례가 많았다. 2009년 우즈가 성추문 직후 모두의 비난을 받을 때, 미컬슨은 유방암을 이겨낸 아내에게 마스터스 우승을 선물하며 대비되는 모습을 보였다. 도덕적 측면에서 미컬슨의 삶이 한층 높게 평가되는 것 역시 둘에 대한 ‘GOAT 논쟁’에 불을 지핀다.
우즈와 미컬슨은 각각 오른손과 왼손잡이, 흑인과 백인 골퍼로 대표되며 꾸준히 비교됐다. 경기 스타일 면에서도 우즈가 실수했을 때 파 세이브를 잘 해내는 스크램블링 능력을 갖춘 전략가였다면, 미컬슨은 장타를 앞세운 다이내믹한 플레이와 환상적인 쇼트 게임 능력을 보여왔다.
성격도 달랐다. 우즈는 '타이거'라는 이름답게 경기가 잘 풀리면 포효했고, 풀리지 않을 땐 불같이 화를 냈다. 반면 미컬슨은 상대적으로 평정심을 유지했다. 플레이가 안 풀릴 땐 멋쩍은 미소로 상황을 모면해보려 했고, 잘 풀릴 땐 세상 가장 환한 미소를 선사했다. 이번 마스터스 대회에서 이들의 '포효'와 '미소'를 볼 수 없는 게 아쉬울 뿐이다.

혁신의 아이콘 우즈, 꾸준함의 미컬슨



1997년 마스터스 대회 첫 우승을 거머쥔 뒤 그린 재킷을 걸치는 타이거 우즈. 오거스타=AP 연합뉴스


우즈는 골프 역사에 한 획을 그은 전설적인 선수다. 1997년 마스터스 토너먼트에서 21세로 2위와 12차 타 압도적인 우승을 거머쥐며 슈퍼스타의 탄생을 알렸다. 전 세계를 놀라게 한 그는, 통산 82승으로 샘 스니드와 함께 가장 많은 PGA투어 우승을 기록한 선수로 남아 있다.
또 메이저대회 15승이라는 경이로운 기록을 세웠다. 특히 2000년은 한 해 동안 US오픈, 디오픈 챔피언십, PGA 챔피언십을 모두 휩쓸며 전성기의 정점을 찍었다. ‘타이거슬램(그랜드슬램의 변형)’이란 용어도 이때 확산됐다. 2001년 마스터스 토너먼트까지 우승하면서 2년 새 4대 메이저를 연속으로 석권하는 전무후무한 업적도 남겼다.
흑인 사회에 미친 영향력, 그리고 선진적인 훈련 시스템 확산 등 우즈가 남긴 무형의 유산은 단순한 기록의 가치를 넘어선다. 흑인과 아시아인 혼혈 선수로서 골프의 인종적 장벽을 허물었고, 본격적으로 과학적 훈련을 골프에 도입한 선수로 꼽혔다. 이를 통해 ‘귀족 스포츠’로만 여겨졌던 골프는 글로벌 스포츠로 재편됐고, 젊은 세대와 다양한 인종의 참여 또한 크게 늘었다. 그러면서 선수로서도 냉정한 경기 운영, 강력한 멘털을 바탕으로 압도적 성적을 낸 전성기를 만들었다.
이에 반해 미컬슨은 '예술가'로 통했다. 우즈가 위기 상황에서 확률 높은 선택을 한 반면 미컬슨은 때론 불가능해 보이는 샷을 시도해 극적인 결과를 만들었다. 결과만큼이나 과정에 대한 예술성이 돋보였던 것. 오죽했으면 별명조차 ‘레프티(Lefty)’였을까. 왼손잡이로서 얼마나 큰 선수가 될 수 있는지를 몸소 보여준 미컬슨의 발자취는 전 세계 왼손잡이 골퍼들에게 희망이 됐다. 특히 창의적인 샷 메이킹, 공격적인 플레이 스타일은 우즈를 넘어서는 또 다른 영역이었다. 리스크를 감수하는 공격적인 플레이와 창의적인 쇼트게임은 골퍼라기보다 예술가에 가깝다는 평가가 낯설지 않은 이유다.
미컬슨은 그 어느 대회보다 마스터스에서 추억이 많다. 2004년과 2006년, 2010년까지 3차례 우승을 거두며 ‘오거스타의 강자’로 불렸다. 우즈와는 다른 차원의 경지에 올랐다고 평가받는 대회는 2021년 열린 PGA 챔피언십 우승이다. 만 50세의 나이로 메이저대회 최고령 우승 기록을 세우며 “나이는 숫자에 불과하다”는 메시지를 던졌다. 우즈의 마지막 메이저대회 우승은 2019년 마스터스 토너먼트 우승이었다.

‘서로가 승자’ 된 꿈의 2018년



타이거 우즈(맨 왼쪽)와 필 미컬슨(세 번째)이 2018년 11월 24일 미 네바다주 라스베이거스 섀도 크리스 골프코스에서 열린 일대일 매치플레이 대결 ‘캐피털 원스 더 매치 : 타이거 VS 필’을 위해 900만 달러 현금 뭉치 앞에서 활짝 웃고 있다. 라스베이거스=USA투데이 연합뉴스


통산 기록상 열세임에도 미컬슨이 최고라는 평가에 힘이 실리는 건 2018년으로 거슬러 올라간다. 그해 11월 미 네바다주 라스베이거스에서 두 선수가 직접 맞붙는 ‘캐피털 원스 더 매치 : 타이거 VS 필’이 펼쳐졌다. 골프 역사상 가장 주목받은 1대1 매치 중 하나로, 미컬슨이 연장 4번째 홀까지 가는 접전 끝에 승리하며 ‘대전료’ 격인 총상금 900만 달러를 독식했다. 22번째 홀에서 승부가 갈린 뒤 등장한 900만 달러 현금 뭉치 앞에서 함께 파안대소한 둘의 모습은 라이벌 서사에 또 하나의 상징적인 장면을 추가했다. 물론 상금은 자선기금으로 기탁됐다.
이에 앞선 4월 마스터스에선 골프 팬들이 꿈에 그린 진풍경이 연출되기도 했다. 두 번째 연습라운드에서 우즈와 미컬슨이 한 팀을 이뤄 포섬(두 명의 선수가 한 조를 이뤄 공 한 개로 경기하는 대결)을 펼친 것이다. 40대로 접어든 두 선수의 기량 하락이 뚜렷했는데, 그해 마스터스를 앞두고 모두 기적같이 부활한 때였다.
나란히 재기에 성공한 둘은 서로에 대해 존경을 표했다. “누구보다 우즈를 존경했다”는 미컬슨, “미컬슨은 늘 할 수 있다는 믿음이 있다”는 우즈. 모두가 승자임을 선언한 무대였다. 이를 본 당시 29세 로리 맥길로이(북아일랜드)는 “타이거와 필이 오거스타에서 함께 연습하는 날을 보게 될 줄 몰랐다”며 감격해했다.
세계 최강으로 발돋움한 맥길로이가 목격했던 ‘꿈의 동행’은 아직 끝나지 않았다. 한 번 우승하면 평생 출전권을 획득하는 마스터스만의 ‘확실한 예우’가 있기 때문이다. ‘세기의 라이벌’을 추억하는 전 세계 골프 팬들은 우즈와 미컬슨의 맞대결을 기대하며 앞으로도 매년 4월을 앞두고 오거스타 소식에 귀를 기울일 것이다. ‘누가 최고인가’를 둔 논쟁도 계속 이어질 거란 얘기다.



김형준 기자 mediaboy@hankookilbo.com