경북 울릉군 울릉도 사동항 인근에 건설 중인 울릉공항의 모습. 국토교통부 제공


동해 한가운데 우뚝 서 있는 경북의 화산섬 울릉도. 이곳의 대문 격인 사동항 일대는 요즘 여객기를 맞기 위한 공항 건설 작업에 한창이다. 완공을 2년여 앞둔 6일 오전 찾은 울릉공항 현장에선 작업자들이 활주로 둘레에 육중한 케이슨(파도 등 외력을 막기 위한 구조물) 설치를 마친 후 공항부지를 매립하는 중이었다. 인근 가두봉을 깎은 흙을 쉴 새 없이 퍼 날라 부지 위에 흙을 쌓고 거듭 다지는 과정이다. 김현기 울릉공항 건설사업관리 단장은 "기상 변덕이 심한 울릉도 특성을 고려해 근로자들이 자정까지 작업하며 적기 개항을 위해 힘쓰고 있다"고 말했다.
울릉공항은 43만455㎡ 부지에 길이 1,200m, 폭 36m의 활주로와 항공기 6대를 세울 수 있는 계류장, 여객터미널을 짓는 사업이다. 2013년 예비타당성 조사를 거쳐 2020년 첫 삽을 떴고 2027년 12월 완 공이 목표다. 10월 말 현재 공정률은 68.7%. 예정대로 개항한다면 2028년엔 70석 안팎 규모의 ATR-72 기종이 울릉도 상공에 날아오르게 된다.

내륙서 7시간 걸리던 길 1시간으로 단축



김현기 울릉공항 건설사업관리단장이 6일 경북 울릉군 울릉공항 건설 현장에서 사업 설명을 하고 있다. 울릉도=신지후 기자


울릉공항 설립은 주민들의 숙원이었다. 육지에 닿기 위한 교통편은 선박뿐인데 강수일이 연평균 135일이라서 결항률이 22.1%에 달하는 탓이다. 고령환자는 늘어나는데 응급환자가 발생해도 급히 의료기관을 찾을 수 없고, 관 광수요가 충분한데도 교통 편의성이 낮아 경제 활성화가 쉽지 않다는 목소리도 많았다. 이날 울릉도 곳곳에서 만난 주민들은 "배편으론 육지에선 7시간도 걸리는데 여객기가 뜬다면 1시간 만에도 닿을 수 있다더라"고 기대했다. 실제 국토교통부는 서울과 제주에서는 7시간, 부산에서는 6시간, 포항에서는 4시간 걸리던 소요시간을 1시간대로 단축할 수 있다고 보고 있다 .
다만 한편에선 우려도 피어오른다. 주민들은 2022년 국토부가 수익성 증대를 위해 항공기 좌석 수 상한을 50석에서 80석으로 늘리면서도 공항 설계변경을 하지 않은 점을 문제로 꼽고 있다. 항공기 규모상 1,200m 길이의 활주로는 너무 짧아 위험하다는 것인데, 감사원도 올해 9월 '지방 공항 건설사업 추진 실태' 감사 결과를 통해 이 같은 문제를 지적했다. 남한권 울릉군수는 이날 기자들을 찾아 "무안국제공항 사고 이후 군민들이 활주로 안전성에 대해 불안해한다"며 "활주로 길이는 최소 1,500m가 돼야 한다"고 주장했다.

주민 "활주로 최소 1,500m", 국토부 "문제 없다"



경북 울릉군 울릉공항의 여객터미널 투시도. 국토교통부 제공


국토부는 현재 활주로 설계에 문제가 없다는 입장이다. 취항 예정인 ATR 72-600기종에 법정연료를 탑재하고 승객 좌석도 항공사 상황에 맞게 68석으로 운항하면 안전성을 확보할 수 있다는 것이다. 활주로 연장을 하기엔 외해 수심이 60~70m로 너무 깊어 사실상 케이슨 공법을 사용할 수 없고, 설계 변경을 위해선 환경영향평가부터 다시 진행해야 한다. 그러면 개항 시기가 3년 이상 늦춰지고 사업비도 1조7,000억 원대(현재 8,279억 원)로 불어나는 점이 걸림돌이다. 국토부 관계자는 "취항을 유력 논의 중인 항공사 섬웨어에 따르면 1,200m 활주로에서의 이착륙 무게 중량 제한 없이 운항이 가능하다"며 "활주로에 EMAS(이탈방지시설)도 설치해 불의의 사고도 막을 예정"이라고 설명했다.
국토부는 감사원의 '과다 수요 산정' 지적과 관련해선 개선 준비를 하고 있다. 올해 말 나오는 제7차 공항개발 종합계획(2026~2030년)을 통해 감사원이 지적한 여객 수요를 다시 산정한 뒤 여객터미널 등 시설 규모를 조정할 계획이다. 결항률을 낮추기 위한 항행안전시설 설치 연구용역도 진행하고, 7월부터 주민들과 운영 중인 정기 협의체를 통해 소통도 강화하기로 했다. 남한권 군수는 "관광수요 확대에 대비해 폐교 부지 등을 검토해 식당, 숙소를 마련하겠다"고 말했다.







울릉도= 신지후 기자 hoo@hankookilbo.com