30일 시범 운행을 시작한 ‘자율주행’ A741번 버스 내부 모습. 이 버스는 은평구 구파발역에서 서초구 양재역까지 23.5㎞ 구간 중 어린이 보호구역 등 일부 구간을 제외하곤 자율주행으로 달렸다. /장경식 기자


30일 새벽 3시 30분 서울 은평구 구파발역 버스 정류장. 20석 규모의 흰색 전기 버스 한 대가 조용히 들어왔다. 서울시가 이날부터 전국 최초로 시범 운행을 시작한 ‘전 구간 자율 주행 버스’였다. 만일의 상황에 대비해 운전석에 기사가 앉긴 했지만, 운전대에 직접 손을 올려놓진 않았다. 첫 승객 2명이 탑승하자 “자율 주행을 시작합니 바다신2 다운로드 다”라는 안내 방송과 함께 버스가 출발했다. 이 버스는 구파발역에서 양재역까지 23.5㎞를 오가는 ‘A741’ 노선. ‘A’는 자율주행(Autonomous)을 의미한다.
서울시는 ‘전 구간 자율 주행’이라며 대대적으로 홍보했지만, 일부 구간에선 기사가 직접 운전대를 잡았다. ‘어린이·노인·장애인 보호구역에선 사람이 직접 운전해야 한다’는 바다이야기고래출현 규제 때문이다. 안전 대책을 갖췄다면 이런 구역에서도 자율주행을 할 수 있도록 올 1월 규제가 완화됐고, 서울시가 지난달 말 국토부에 허가를 신청했는데도 아직 승인이 나지 않은 탓이다. 미국·중국 등에서는 운전석에 기사가 없는 완전 자율 주행 택시로 민간 기업이 돈을 벌고 있는데, 한국은 지방 정부의 시범 사업마저도 제대로 운행되지 못하는 실정이다.
모바일바다이야기하는법기자가 이날 A741번 버스를 타보니, 아직 자율 주행 버스에 완전히 몸을 맡기기엔 불안했다. 구파발역을 출발한 버스가 양재역을 오가는 데 걸린 시간은 약 2시간 30분. 이 시간 동안 손잡이를 잡고 있어도 몸이 크게 휘청일 정도의 급정거가 다섯 번이나 발생했다. 급정거는 주로 신호가 갑자기 바뀌거나 차로를 변경할 때 생겼다. 사람 운전자라면 사이다릴게임 교통 흐름을 보며 속도를 유지한 채 차로를 바꿀 수 있는 구간이었지만, 자율 주행 버스는 옆 차로에 차량이 감지되면 일단 브레이크를 밟은 뒤 다시 움직였다. 이 같은 돌발 상황 우려 때문에 서울시는 현재 입석 승객을 받지 않고 있다.
자율 주행 버스는 전방과 측·후방에 총 8대의 카메라가 달려 있어 차선과 정지선을 정확하게 지켰지만, 이 바다이야기릴게임연타 점이 오히려 불편을 유발하기도 했다. 정지선 앞에 버스를 맞추기 위해 승객을 태우고 출발하자마자 다시 급브레이크를 밟는 상황이 매 정류장마다 반복된 것이다. 차로 유지 능력은 곡선 구간에서는 장점이었지만, 차로가 대각선으로 이어지는 구간에서는 단점이었다. 차로를 벗어나지 않으려다 보니 핸들을 급하게 돌려 버스가 좌우로 크게 쏠리기도 했다. 주변 사물을 인식하는 기술 역시 정교하지 않았다. 옆 차로의 승용차를 트럭으로, 또는 그 반대로 인식하기도 했다.
장점도 있었다. 도로를 달리며 가속과 감속을 할 때 페달을 여러 차례 나눠 밟는 듯 부드럽게 움직였고, 코너 구간을 감지하면 진입 전부터 속도를 낮추고 부드럽게 운전대를 돌렸다. 이날 자율주행 버스를 타기 위해 새벽 3시부터 구파발역에 나온 고등학생 김중현(16)군은 “버스 기사가 장래 희망이라 여러 버스를 타보는데, 이전에 탔던 자율주행 버스보다 급정거가 줄고 운전도 부드러워졌다”고 말했다. 이날 첫차를 탄 대학 교직원 조수연(30)씨도 “전기 버스 특유의 울렁거림은 있지만, 운전이 거친 일부 버스 기사님들보단 안정적”이라고 했다. 버스는 최고 시속 약 60㎞, 대부분 구간에서 시속 50㎞ 미만으로 운행됐다. 서울시는 데이터를 축적해 주행 중 나타나는 문제들을 개선해 나갈 계획이다. 자율주행 프로그램을 업그레이드해 불필요한 급정거 등을 줄이겠다는 것이다.
서울시 등에서 자율주행 시범사업에 속속 뛰어들고 있지만, 국내 자율주행기술은 여전히 제자리 걸음 수준이다. 미국, 중국은 택시, 트럭 등 다양한 교통수단을 대상으로 기술·데이터 축적이 빠르게 이뤄지고 있는 것과 대비된다. 미국 자율주행 기업 웨이모는 3억㎞ 이상, 중국 자율주행 기업 바이두도 1억㎞ 이상 주행 데이터를 쌓았지만, 한국은 각종 규제로 인해 전체 누적 주행 거리가 1000만여㎞ 수준에 불과하다.