“아름다운 이성과 함께한 2시간은 2분처럼 느껴지는데, 뜨거운 난로 위에 2분 앉아 있으면 2시간처럼 느껴진다. 그게 상대성이다.” 알버트 아인슈타인이 상대성 이론을 설명할 때 사용한 것으로 알려진 농담이다. 이런 농담은 청중을 깨우는 묘약일까, 분위기만 더 어색하게 만드는 모험일까.
과학자들이 발표 중 시도한 유머의 67%는 실패작이라는 연구 결과가 나왔다. 유머가 썰렁해 반응이 거의 없었다는 것이다. 청중 대부분이 웃는 유머는 9%에 불과했다.
이탈리아 국립연구위원회(CNR)와 핀란드 헬싱키대 등 국제 공동연구팀은 이런 내용의 논문을 ‘영국 왕립학회 회보 B’에 최 바다이야기게임장 근 발표했다. 학회 발표에서 유머가 실제로 어떻게 쓰이는지 정량적으로 분석한 첫 시도라는 점이 눈길을 끈다.
연구팀은 2022~2024년 열린 14개 생물학 관련 국제학회에서 발표된 531개 강연을 관찰해 총 870건의 유머를 분석했다. 연구팀은 발표자가 웃음을 유도하려고 멈추거나 억양을 바꾸는 등 외형적 신호를 기준으로 농담을 식별했다. 바다이야기디시 분석 결과, 과학자들이 발표 때 시도한 유머의 67%는 사실상 무반응에 그쳤다. 절반가량이 웃는 성공은 24%, 대부분이 크게 웃는 대성공은 9%뿐이었다.
과학자들이 가장 자주 던진 농담은 슬라이드가 안 넘어가거나, 포인터가 고장 나는 등 돌발 상황을 받아치는 즉흥 유머였다. 전체 농담의 42%가 이런 유형이었다. 연구 주제나 과학자의 릴게임하는법 일상, 현장 조사 경험을 활용한 농담도 있었지만, ‘몸짓 개그’는 드물었다. 발표장의 농담은 ‘현장의 어색함을 함께 웃고 넘기는 기술’에 더 가까웠다는 뜻이다.
농담은 발표 초반과 후반에 몰린 것으로 나타났다. 시작할 때는 농담으로 어색함을 깨고, 발표 중간에는 청중들 집중력을 다시 끌어올리기 위해 농담을 던진다는 것이다. 발표 끝에는 좋 릴짱 은 인상을 남기기 위한 장치로 농담을 사용했다. 농담이 청중 관리 전략이라는 분석이다.
농담이 전혀 없었던 발표는 전체의 약 42%로 집계됐다. 과학 발표에서는 여전히 ‘웃기지 않는 것’이 기본값에 가까운 셈이다.